素質(zhì)教育是中國教育研究者針對應試教育提出的一個概念。素質(zhì)，原是一個心理學范疇，在人們的運用中，已經(jīng)發(fā)展成為一個衡量人才的概念，被認為是“先天遺傳的稟賦與后天環(huán)境影響、教育作用的結(jié)合而形成的相對穩(wěn)定的基本品質(zhì)結(jié)構”，如“干部素質(zhì)”、“學生素質(zhì)”等。

　　素質(zhì)教育大致包含著密切關聯(lián)的兩層含義。首先，素質(zhì)教育是以提高人的全面素質(zhì)為目的的教育。全面素質(zhì)包含思想素質(zhì)、道德素質(zhì)、文化素質(zhì)、身體素質(zhì)、心理素質(zhì)等。其次，素質(zhì)教育不僅是各項素質(zhì)全面發(fā)展的教育，還是各項素質(zhì)協(xié)調(diào)發(fā)展的教育。這主要包括教育不僅要使學生學會教材上的知識，而且要使學生學會自我增長知識，也就是學會學習；不僅要使學生掌握知識，而且要引導學生增強發(fā)展能力，包括思維能力、書面和口頭表達能力，尤其是將知識應用于實踐的能力和創(chuàng)造能力；不僅要使學生增長知識和發(fā)展能力，而且要使學生學會做人。增長知識、發(fā)展能力屬智育范疇，學會做人屬德育范疇。

　　素質(zhì)教育的兩層含義密切結(jié)合在一起。每項素質(zhì)內(nèi)部各因素之間的協(xié)調(diào)發(fā)展，構成了各項素質(zhì)全面發(fā)展的前提條件。兩層含義是不可或缺的。我國教育強調(diào)，德育為先，堅持能力為重和全面發(fā)展。這些內(nèi)容都屬于素質(zhì)教育范疇。堅持德育為先的目的在于培養(yǎng)學生的思想道德素質(zhì)，使他們學會做人；堅持能力為重，重在培養(yǎng)學生的三項能力——學習能力、實踐能力和創(chuàng)新能力；堅持全面發(fā)展，強調(diào)加強和改進德育、智育、體育、美育全面發(fā)展的教育，培養(yǎng)學生的思想道德素質(zhì)、文化科學素質(zhì)、身體素質(zhì)、心理素質(zhì)。

　　素質(zhì)教育有學校素質(zhì)教育和校外素質(zhì)教育之分；學校素質(zhì)教育，有中小學素質(zhì)教育和大學素質(zhì)教育之別。學校的素質(zhì)教育對學生起著至關重要的影響。

　　中小學素質(zhì)教育主要應盡力克服“應試教育”的弊端。“應試教育”片面追求升學率，忽視其他素質(zhì)培養(yǎng)，而且在智育之內(nèi)，與考試、特別是高考無關的學科不教不學，而所教所學的學科又只重視知識傳授、忽視智能訓練。因此，為了提高教育質(zhì)量，中小學素質(zhì)教育應當重視學生各項素質(zhì)的全面發(fā)展，重視學生各種能力的協(xié)調(diào)發(fā)展。

　　大學素質(zhì)教育主要應注意克服功利主義的傾向。功利主義傾向容易導致重理工、輕人文，重專業(yè)、輕基礎，重知識、輕智能，重做事、輕做人。大學提倡并加強人文素質(zhì)教育有兩個目的，一是培養(yǎng)全面發(fā)展的合格公民，一是造就知識和智能協(xié)調(diào)發(fā)展的高級專門人才，這樣的人才擁有知識經(jīng)濟時代所需的多種能力，包括學習能力、創(chuàng)新能力和實踐能力。